goes-on!

テラスから屋敷の中を眺めると、そこは私の知っている世界とは全くの別世界であることを熟と感じる。私の暮らしてきた世界はこんなところではなかったし、今だって私は“向こう側”に居るべき人間ではない。

足が竦んだ。

「京香。何をしているんだ？」

そう問い掛けられなければ、私は静かにそこから立ち去るだけだっただろう。へスターが私と窓の向こう側を繋ぐ唯一のものだ。

「ちょっと風に当たってました」

私が笑って言うと、へスターは苦笑した。そして何か考える様に俯いて金色の髪を大きな手でゆっくり撫でてから私に手を伸ばした。

「社交パーティーで一人で居るなんて、君の様に可愛らしいお嬢さんに、これ程危険なこともない」

へスターは大真面目な顔をして言ったけれど、それがジョークとしか思えなかった私は声に出して笑ってしまった。へスターが顔を顰めたので漸くいけないと思った。

「危なっかしいお嬢さんだ」

溜め息を吐く程ではないだろう。

私はそれでも反省の意を込めて申し訳ない顔をした。そういう時は大抵申し訳ないとも思っていないのだけれど、13歳の少女としてはなかなか十分だった筈だ。

「おいで」

へスターに呼ばれるまま近寄ると脇の下に手を挿し入れられた。突然の浮遊感に声を上げた時には私の目はへスターよりも高い位置にあり、華麗で洗練された美しき貴婦人たちの視線に晒されることとなった。

「私の傍を離れたら、いけないよ」

へスターは優しくそう言った。貴婦人たちと目が合っていた私には、それはとても現実的なアドバイスに思えた。

「そのお嬢様は？」
「京香と言うんです」
「京香と申します」

ホールに降りた私とへスターの元へ寄って来た人たちは早速質問を始めた。慣れた様子のへスターはにこやかに接しているけれど、私はちょっと彼らが怖いと思った。

私がいくら彼らの“レベル”を装っていてもそれは紛い物でしかない。いつ看破されてもおかしくない。

私は一歩後退した。

「なんて綺麗な…」

私の気持ちなど露知らず、婦人の一人が私をみてそう言った。“私”というより、“私の瞳”しか見ていない。

一瞬の沈黙があった。

「綺麗だろう、この瞳は」

へスターがうっとりとその女性に囁いた。彼女は目を細めて頷いた。私の瞳に反応したのかへスターの艶っぽい声に誘われたのかは分からないけれど、その人は特に感応された様だった。

「しかし、貴女もお美しいですよ。ドューリトリ嬢」

へスターに顎をなぞられると、女性は魔法が解けたみたいにはっきりとへスターを見た。

彼女の大きな瞳は薄茶色で、香りのいい紅茶を思わせる。つんと筋の通った鼻梁は勝気そうだ。桃色をした薄い唇からは完璧な発音でへスターへの慎みが述べられた。

デューリトリは妖精のように可憐な女性だった。

「実は、京香をここへ連れて来たのは、教授と会わせたかったからなんだよ」
「あの人はシークには興味を持ちませんよ」
「京香がシークだから会わせたいのではないんですよ」
「ではなぜ？」

デューリトリ嬢はやや首を傾げて尋ねた。

へスターはデューリトリの手を取って跪いた。へスターの肩に掛かるマントは中世の騎士のそれのように優美に広がった。

「卑しい私の願いを聞いてはもらえませんか。是非とも教授のお力添えを賜りたいのです」

デューリトリは暫くへスターに見惚れてからやがて頬を赤く染めて頷いた。

堪らなく可愛らしい仕草だった。

「ありがとうございます。お嬢様」

へスターは恭しくデューリトリの手に口付けた。

酒を注ぐと右大臣はにっこり微笑んだ。赤い顔を緩めると右大臣らしさが消えて親近感が湧く。

「姉様は綺麗だねえ」

私はそれに頷いた。

宿木は頬を引き攣らせて目の前の女を見た。

朝霞はいつも駄目な男を好きになる。そうと分かっていても、今度こそ上手く行くとも信じてしまうのがこの女の性だった。宿木は今までの男とは違ったし、宿木自身にしても朝霞を踏み躙るつもりで彼女と接したことはなかった。

「殺してやる」

朝霞の声は震えていた。それは宿木を脅迫するには十分過ぎる程迫真の宣告だった。

「そんなの朝霞さんには似合わないよ。頼むから、殺すなんて言わないで」

朝霞の手には果物ナイフが握られている。

「無神経なこと言って悪かった」

宿木は朝霞の神経に触れないように優しい声音で言った。

朝霞は涙を浮かべた目で宿木を睨んだ。それは殺人者の目と言うよりは、ただの傷付いた女の目だった。宿木は、彼女の目から悲しみが涙となってあふれ出るのを、どうにかして止めてやりたいと思った。

「朝霞さんが、本当に綺麗だと思ったんだよ。それでこんなに傷付けるなんて思ってなかった」
「殺してやる」
「お願いだから、それを僕に向けないで欲しいな」

宿木は頬をひくりと痙攣させた。笑おうとしたのだけれど、緊張の所為で表情筋が強張っているのだ。

「私は、自分が綺麗だと思ったことなんてないの」

朝霞は果物ナイフを握った手をぶるぶる震わせた。余り強く握るので指先は白くなっている。

「宿木には軽い冗談の積もりでも、私はすごく傷付いた。そんな風にコンプレックスを馬鹿にするなんて、酷い」

朝霞の目からはぽろぽろと涙が流れた。眉尻は力無く下がって、狂気は消えている。

「ごめん。本当にごめん」

宿木はチャンスとばかりに謝罪した。

「そんな悲しそうな顔をしないで。ごめんね、だからさ、」

朝霞は宿木に果物ナイフを近付けて、そうしようとして、しかしそうできずに泣き崩れた。声を殺して嗚咽する姿は酷く悲愴で、宿木は落ちた果物ナイフよりも朝霞の方がずっと鋭利な刃物の様に錯覚した。

「朝霞さん」

刃がきらりとひかって、宿木は息を飲んだ。

「……」

風が鳴った。

裂かれた空気の悲鳴は澄んだ音だった。

宿木は、朝霞が自分を好いていることを自覚した。朝霞の目に映るものが、朝霞の涙の訳が、宿木には分かってしまった。それが自惚れではないことは飽くまで推量ではあったけれど、どこか確信めいた推量だった。

朝霞の刃は宿木を殺せなかった。

朝霞を宿木を殺したい程に駆り立てたのは、宿木への憎しみだった。宿木に残酷なことを言われて本当に殺したいと思った。

朝霞が宿木を殺せなかったのは、宿木への愛情だった。宿木に優しすされる度に嬉しくて楽しくて仕方なかった。

「朝霞さん」

座り込んで両手で顔を覆う朝霞は、宿木の呼び掛けには応えなかった。

「朝霞さん。ねえ、ごめんね」

宿木はできる限りそっと言った。

「朝霞さん」

朝霞は宿木を批難することも果物ナイフを再び手に持つこともなかった。朝霞にできることは顔を覆った手を盾にして宿木の優しい声から身を守るしかない。

「ごめんね」

振られた。

朝霞は声を上げて泣いた。



曰く、“仇も情けも我が身より出る”。

薄桃色のドレスには宝石があしらわれていて多くのドレスの中でも一際キラキラと輝いている。そんなドレスも着ているのが私とあっては輝きも鈍るらしく、ホールの入り口に立つへスターの方が更に華やかな輝きを放っていた。

「お待ちしておりましたわ」
「今日も素敵ですわ」
「暫くはいらっしゃるの？」
「あちらでゆっくりお話ししませんこと？」

女性たちに取り囲まれて口々に言われるのを厭な顔もせずにへスターは聞いている。ホールに入った途端に捕まったので、私はさっさと彼を置いてホールの中程へ進んでしまった。

本当に女の子が好きなんだろうなあ。

「お名前は？」
「ゼオ」
「はい？」
「煩い。通せ」

正面の入り口からは少し離れたところでそんなやり取りをする人がいた。侵入しようとする男は乱れた髪に皺だらけのだらしない服装で見るからに不審者だ。警備の人が引き止めるのも無理はない。

「ゼオ様？」

私が呼ぶとゼオが顔を上げた。

「きょうか」

ゼオは酷く疲れた顔をしていた。

「知っている人です。すみません」

まだ胡乱な目でゼオを見る警備の人に頭を下げて、私はゼオと庭園に出た。ゼオは手を引かれるままにずるずると歩いている。

「あの、すみません。失礼なことして」

警備の人はゼオを不審者だと思った様だけれど、ちゃんと調べれば全く問題のない人だと分かった筈だ。私の方こそ身元を調べられたらここに居られない身分なのに、丸で私がゼオを庇って守るようにしてしまった。身の程を弁えない甚だ無礼な行為だった。

冷んやりした外気が遮られたかと思ったら、ゼオが私に歩み寄って来ていた。

「ゼオ様、何かあったんでしょうか」

私が重ねて言ってもゼオは無言だった。

離れたところに見える光は夜空まで照らしている。それはとても華やかで煌びやかで、人々の心の中さえ明るくさせる。

しかしゼオは、闇の中に沈んで、目を凝らさなければその姿さえ見失ってしまいそうだ。

「へスター様を呼びましょうか」

恐る恐る尋ねると、ゼオは私の腕を掴んだ。

「京香」

声は掠れている。

泣いているのだろうか。それは暗くて見えない。

「はい」

私はゼオの心に届く様に、彼の心が深い闇に落ちてしまわない様に、懸命に彼の言葉に答えた。彼の問い掛けを拒否すればそのまま全てが瓦解してゆく気がする。

「京香」

私の腕を掴む手が小刻みに震えている。闇を凝縮したその黒い塊は、怯えているのだと気付いた。

「大丈夫です。私はここに居ます」

ゼオの手はずるりと落ちて、その姿はすっかり闇に溶け込んだ。ただ黒い塊が在るということしか分からない。

「ゼオ様？」

ざりざりと何かが這う砂の音がした。

黒い塊が私から離れて行く様に地面を移動している。その塊に対して繰り返しゼオの名を呼び掛ける気にはなれなかった。呆然と立ち尽くしてその音を聞く内に辺りはごく普通のパーティーの一夜になっていた。遠くからは楽しげな笑い声が聞こえるし、漏れる光は冷えた空気に弾けて屋敷全体が硝子細工みたいに見える。

寒い。

私はぶるりと身体を震わせた。

そろそろ戻らないとへスターが不審に思うかもしれない。それにここはとても寒い。

屋敷に向かって歩き出すと、ふと腕にゼオの手の感触が蘇った。

彼はあのまま死ぬのかもしれない。

そう思った。


【硝子の世界と黒い闇】

鏡に写る男は酷く滑稽だった。不釣り合いな豪奢なスーツ。持ち主よりも輝くアクセサリー。鏡に写って不機嫌な顔に歪んだ笑みを貼り付けているのは、それは、やはり、僕だった。

「お似合いですわ」

侍女は仕事向けの笑顔で私を褒め称す。

「ありがとう。後は自分でやるから」

侍女は頭を下げて部屋を出た。

醜い男は口の両端を持ち上げてみたけれど、それはパーティーには似つかわしくない陰鬱で不気味なものになった。

へスターの様には成れない。

「京香」

それでも僕の口から溢れるのは一人の少女の名前だった。

京香、京香、京香。

黒髪に黒い瞳の少女はきっと僕だけのものにはできない。あの可憐で愛らしい少女を放って置く訳がない。少なくともへスターは京香を見付けてしまったし絶対に手を出してくる。

誰にも会いたくない。

京香にも会いたくない。

会わせる顔がない。

へスターのことを紹介すれば必ず取られてしまうと分かっていて敢えて黙っていたような卑怯な男を愛してくれる訳がない。

京香に会いたい。

会いたい。

会いたい。

私は知っている。誤解という悪魔は真実の言葉を嘘にして歪める魔法を使う。私たちはその悪魔を忘れる以外には真実を知ることができない。

「今日は何かあるのか？」
「何もない」
「しかしその服装、お前が真面な格好でいるのを見るのは久しぶりだ」

ははは、とへスターは笑った。

「へスターは京香と知り合いなんですか」
「嗚々、この綺麗な瞳がいい」

なんてこと言うんだ！

今直ぐそこで会ったばかりです！

と言う度胸もなく、私はへスターの言葉にへらっと笑った。私の横で長い脚を組むへスターにはなんとなく逆らってはいけないオーラを感じるのだ。和山さんと同じ、本能が危険だと知っている。

「京香の魅力は、それだけではありませんよ。黒い瞳は却って彼女の魅力に良くない影響さえ与えている」

ゼオは真剣な顔で言った。

そんな風に真面目に褒められたことはなかったから、本当に嬉しくなってしまう。

「ほう」

へスターは面白そうにゼオを見た。片眉を上げて意味深な表情を浮かべている。

「パーティーに出ないか」

へスターは唐突に告げた。

「嫌ですよ。貴方が出て下されば十分じゃないですか」

ゼオは忌々しげに答えた。

「ではお前の言うとおり、私が出よう。京香を連れてな」
「え」

驚いたのは私だ。そんな私にへスターは眩しいくらいの笑顔を向けて「パーティーは好きか？」と尋ねた。肩に置かれた手には最早動じない。

「何故そうなるんです」

ゼオが咎める様に言ったけれど、へスターは特に悪びれるでもなく笑うだけだ。

「爵位を還してからのパーティーはとても楽しい。京香を連れて歩くのが今から待ち遠しい」
「なんて勝手な」

ゼオの言葉に私は内心で盛大な拍手を送った。

「来るだろう？」

へスターが私を見た。

綺麗な瞳と鮮やかな黄金の髪は細工を施された宝石の様に煌めいて私の存在を掠めさせる。太陽の化身が目の前に居るのだと思った。それに私が逆らったり反発したりして良い訳がない。

私は黙って頷いた。

へスターの満足そうな笑みに、私は安心した。

大きな物音がした。金属のぶつかり合う音の後、重たいものが床に落ち、ガラスの割れる音まで聞こえた。

私が不安になって辺りを伺い見るのに対しへスターは悠然としている。

顎に添えられた手をやんわり払うとへスターは慣れた手付きで再び腰に手を置いてエスコートした。流れる様な彼の身の熟しに私は確信した。間違いない、へスターは女好きだ。

「物音がしましたけど」

私が言うとへスターは白い歯を見せて笑った。

「お嬢さんも知っているんだろう。この屋敷にはゼオしかいない」
「それは知っていますけど」

へスターは腰に回している手に力を込めた。私は自然とそれに任せるままにカウチに座らされた。へスターは当然の様に隣に並んで身体を密着させている。

「私、ゼオ様に用事があって来たんです」
「じゃあ、ゼオが来るまで私の相手をしてくれる？」
「え」
「綺麗な瞳。珍しいね、こんなに綺麗な黒を見るのは初めてだ」
「あ、ありがとうございます」
「目を逸らさないで。よく見せて」

近い。

近い近い近い近い。

へスターと私の顔面距離、おおよそ８センチメートル。それは互いの吐息も感じ合える距離だ。非常に親しい間柄でのみ許されるパーソナルスペースに侵入し合う行為。

初対面の私とへスターには相応しくない。

「京香！」

そんな風に呼ばれても、私の視界はへスターに遮られているのだから、呑気に「はあい」なんて答える訳にもいかないし、今の私とへスターとの密着して見詰め合う態勢は誤解を招くこと請け合いなので、私は静かにしかし持てるだけの力を振り絞ってへスターの身体を押した。

「ゼオ、居たのか」

ははは、と爽快に笑うへスターが身体を起こすと、部屋の入り口にはゼオが立ち尽くしていた。

「お邪魔してます」

平静を装って挨拶した私の顔は、その表情に反して真っ赤になっていた。

ゼオの驚愕に震える目が怖い。

「ウォルフェレストの、設計のことで参りました」

飽くまでビジネスの為に来ました。

そんな私の主張は、へスターが私の腰に回した手が台無しにした。

目の前にいる男はへスターと名乗った。

「ゼオは戸籍の上では私の弟に当たるんだよ。この屋敷も元は私のものでね」

鮮やかな黄金の髪が陽光を受けてキラキラ輝いた。

「お兄様でしたか」

成る程、言われて見れば彼らの容姿は似ている。

「さあ、お嬢さん、人間嫌いのゼオを待つことはない。どうぞお入りください」
「ありがとうございます」

大人の色気に照れながらもへスターの手に手を預ける。

「さあ、遠慮は要らない」

自然と腰に回された彼の手はやはりゼオとよく似ていて、改めて彼らはよく似た兄弟だと思った。

【変態説教師の接吻】


ウォルターの目は普通じゃなかった。私を見下ろす彼の顔には陰ができて、その心の内が闇となって顕れたかの様だった。

ミクの目に似ている。

ただ一つのものを求めて彷徨う亡霊の目。全てを失って絶望を知った無感情の目。欲望に濡れる獣の目。人を支配して隷従させようとする独善の目。疲れ果てた老人の目。庇護を求める子供の目。

二人は瞳の色も緑っぽくて同じ系統だし、何か血縁的な繋がりでもあるのだろうか。

しかし私にはそんなことを悠長に考えている時間はなかった。

なかったけれど、だから抵抗することもできないのだから仕方ない。

「可愛い小鳥ちゃん、震えているね」

ウォルターは冷たい指先で私の頬を撫でた。

「ああ、その黒い瞳を、私だけのものにしたい」

何処かで聞いたような台詞だ。

「刳り貫いたりしないでね」

私がそう言うと、ウォルターはふっと優しげに笑った。それは神の示す慈悲の笑みであり人が禁断の実を口にして手に入れた地上の愛でもある。

「あの、」

私が身を捩らせて拘束から逃れようとした時、ドアがノックされた。

天国からのノックだと思った。

「ノックが…」

ウォルター自身だってその音は聞こえていただろうけれど、念を押して私が来客を伝えようとしたら、それはウォルターに妨げられた。口を塞がれたからだ、彼の美しい唇によって。

この男は！

女には興味など持たないような顔をして！

ちゅっと卑猥な音がした。

「……ッ!!」

そしてまたノックの音があり、今度は「ウォルター様、宜しいでしょうか」と声も聞こえた。

ウォルターは口を離して微笑んで、言った。

「どうぞ」

言うが早いかさっと身体を離すと、部屋に入って来た人にいつも通りに微笑んだ。

「ゼオ様との、お約束が取れました」

チラッと私を見た客人の目が、初対面の時のバイアスの目と酷似していて、却って姿勢を正す気さえ失せた。私はだらんと脱力して机に上半身を預けた。

話しが終わるとウォルターは私を見下ろした。

「続きをしますか？」

馬鹿野郎！

あんたは変態説教師か！

鋼の自制心をもって心で思ったことを飽くまで心に留めた私は、静かに机から降りて真っ直ぐ立った。

「それでは、ゼオ様のところに行ってきます」

ウォルターは穏やかに破顔して頷いた。

彼の端正な顔で微笑まれるとどうしても弱い私は、今日あったのことはすっかり忘れてしまおうと心に誓ってその部屋を後にした。