★奇想天外倶楽部☆

普通ならそのまま通り過ぎるところだけど、その時の僕は、其処に何か不思議と気になるものを感じたんだ。

それで、そのまま砂場を抜けてブランコに近づいて行くと…

何があったと思う？

いや、別に焦らしてる訳じゃないけどさ…

それはね、ちょっと信じられないような光景だったんだよ。

ブランコはただ揺れてるだけじゃなかった。

ちゃんと漕いでいる子供が居たのさ。

え？ それの何処が不思議なのかって？

そうじゃ無いんだ。

ごめん。僕の説明の仕方が不味かったかな…正確に云うと漕いでいたのは子供じゃなくて“子供の影”だったんだ。

いや‥“子供の影”より“影の子供”と云った方が良いかな…まあ…どっちでもいいや。

兎に角ね、子供みたいな小さな影がブランコを漕いでいたんだ。

ね、不思議でしょう？

僕は思わず買い物袋を持っていない方の手で目をゴシゴシ擦ってもう一度見てみたけど、やっぱり影がブランコの‥何て云うのかな？座る部分のペンキが塗ってある板？‥その上に座ってブランコを漕いでいたんだ。

だからブランコの揺れはいつまで経っても止まらない。

普通、誰かが離れた後の揺れてるブランコは、だんだん揺れが小さくなっていって、やがて静かに止まる…そういう余韻って云うか残像って云うか…そんな虚世界の力感を持っているように思うんだけど、影の漕ぐブランコはどういう訳だか現実世界の力感を持ってるように僕は感じたんだ。

公園の入り口で僕が感じた違和感の正体は多分これだなと、その時、僕は思った。

影がブランコを漕いでいる。

普通ならダッシュで逃げ出すか、腰を抜かしてへたり込むか、そのどちらかだろうと思う。

でも僕は、そのどちらでもなかった。

どうして良いのか判らずに、ただボンヤリと其処に突っ立っていたんだ。


不思議と怖さは感じなくて、それどころか、心が妙に落ち着いてホッとするような空気すら感じてた。

相変わらずブランコはキィキィと鉄の鎖を軋ませながら揺れ続けてる。

するとね‥

「あ‥見つかっちゃったあ」

突然、子供の声がしたんだ。

もちろん声の主は、ブランコを漕いでいる小さな影だとしか考えられない。

琥珀色に染まる小さな公園には、僕と影、二人の姿しかなかったから…。


君は‥影なのかい？

我ながら馬鹿な質問だと思う。でも、その時はそれが限界だったんだよ。いや、むしろ‥得体の知れない者から声を掛けられて、それにちゃんと応えたんだから、誰かその勇気を誉めて欲しいくらいだ。

「うん、影だよ」

声は可笑しそうに言った。恐らく、実際笑っていたんだと思う。ただ…当たり前だけど、影は顔も真っ暗な影状だから表情なんか全然判らない。

それにしても…

影状って変な言葉だな。ちょっと“礼状”みたいな。

まあ、それはどうでもいいや。

「ねぇ、ブランコ一つ空いてるよ。一緒に漕いで遊ぼうよ」

影の子供が、また僕に話し掛けてきた。

どうやら僕と遊びたがってるみたいだ。

影の声は、そこいら辺で普通に遊んでる無邪気な子供の声そのものだったから、この時には何だか僕も少し楽しくなって来ていて、それで影の子供と僕は二人並んでブランコを漕ぎ始めたんだ。

大きな夕陽が公園の壁にゆっくりと沈んでくのを、僕らは黙ってブランコを漕ぎながら見てた。

「あのさ‥よく僕の事が見えたね」

ブランコを漕ぎながら影が話し掛けてくる。

偶然通り掛かったらブランコが揺れてるのが見えて、それで公園の中に入って来たら、ブランコを漕ぐ君の姿があったんだ、と僕は答えた。

「ふぅん…あ、なんかいい匂いがするね」

‥〇〇屋のコロッケを買って帰る途中なんだ。

「あ、〇〇屋のコロッケ！美味しいよね！」

影は弾むような声で言った。

‥良かったら、一個 食べるかい？‥食べられれば、だけど。

「どうかなあ‥影になってからは何も食べた事ないからなあ‥」

‥物は試し。ここはチャレンジでしょ？

「そっか…うん！判った！チャレンジしてみよう！」

僕は袋の中からまだ熱さの残るコロッケを一つ取り出して、影の子供の手に渡そうとした。

でもね‥それがどうしても上手くいかないんだ。僕の差し出すコロッケは、影の子供の手をすり抜けるばかりで、一向に掴めそうにない。

やっぱり‥無理なのかな。

何だかちょっと悲しい気持ちになりかけた時、影の子供が「あっ！そうだ！」と素っ頓狂な声を上げた。

なに！どした？

「あのさ、思ったんだけど‥」

うん。

「僕は影だからさ、コロッケも影じゃないと掴めないのかも‥」

‥なるほど。確かにそれは一理あるかも。やっぱり、こういう自由で柔軟な発想は、子供の方に“一日の長”がある‥いや、それを云うなら逆に“一日の短”かな。

兎にも角にも僕は、上手く角度を図りながらコロッケを夕陽に翳して、ちょうどコロッケの影が影の子供の手に重なるようにした。

するとどうだろう！

影の子供の手がしっかりとコロッケの影を掴んだのさ。それと同時に、僕のコロッケから影が見事に消えたんだ。

つまり、一つのコロッケが現実のコロッケと影のコロッケに分かれたって事。

驚いたけど‥
秘密の作戦が成功したみたいで何か嬉しかったな。

そうして‥影の子供は影のコロッケを、僕は僕の買ってきた現実のコロッケを、並んだブランコに腰かけながら一緒に食べたんだ。

〇〇屋のコロッケはいつも美味しいけど、この時に食べたヤツは特別に美味かった気がする。

それはそうと‥

コロッケをかじりながら、僕は影の子供に一つの質問をした。

ねぇ‥さっき君は「僕が影になってから」って云ったけど…それって“影になる前”があったって事だよね？

すると影の子供は意外そうな口振りで、こんな事を言ったんだ。

「あれ？‥もしかして君まだ気付いてないの？」


何が？

チンプンカンプンな僕が聞き返す。

「何だ‥本当に判ってないんだな」

だから、何が？

「つまり‥僕が誰かって事だよ」

いきなりそんな事云われても‥子供だって事は判るけどさ‥。

「しょうがないなあ‥じゃ、教えてあげるよ。僕は‥君でしょ？」

え!? 君が僕？ いや‥僕が君？

「正確に言えば‥僕は七歳の夏の日の君。ほら、その頃、君は毎日のように此の公園で遊んでたでしょ？」

七歳。小学二年の夏休みか‥云われてみれば確かに、その頃は毎日、日が暮れるまで此の公園で遊んでた記憶がある。

「あの夏のね‥一番、太陽が強く輝いてた日、僕はその強烈な陽射しに焼き付けられたんだ…影として」

勿論そんな事すぐには納得出来なかったさ。でも、影の子供の声には言葉ではとても言い表せない懐かしさを感じたし、最初にその姿を見た時からずっと感じてた不思議な親しみも、それなら説明が付くような気がした。


「どうしてこうなったのかは僕にも判らないけど‥とにかく、そういう事なんだ」

‥って事はさ

‥君は、その時からずうっと、もう何十年も此の公園にいる訳？

「違うよ」

影の子供は首を横に振った。この仕草は影でも判るから‥何て云うか‥非常に助かる。

「ほら、影の世界は二次元だから…時間ってものがないんだ。だから僕は七歳の夏休みのままずっと此処に居る。ただそれだけの事なんだ」

時間が存在しない…

僕はこの時からずうっと七歳の僕が語った“時間が存在しない世界”について考え続けているけど…未だにどうしても、その感覚を理解する事は出来ないでいる。

まあ、それは当然と云えば当然って気もするんだけどね。

でも…

時間が止まってるなら…寂しさを感じたりはしないんだよね？

「うん、全然寂しくないよ。それどころか、毎日‥って言い方は、時間がない世界の僕には変だけど‥凄く楽しいよ」

それを聞いて僕はホッとした気持ちになった。この影の子供と僕との間柄は、どう説明したらいいのか途方に暮れてしまうような妙な関係だけど…何にしても“楽しい”ってのはいい！絶対的に良い！

少し涼しくなった風が吹いて、公園が薄暮に包まれ始める。

「ああ‥もうじき陽が落ちちゃうな」

影の子供は残念そうな口振りで呟いた。

…夜になったら、もう君の姿は見えなくなっちゃうのかな？

僕は急に不安になった。この時間が何時までも続くような気がしてたから‥。

いや‥そうじゃない。

それは、この時がずうっと続けば良いのにな、と云う密やかな願いにしか過ぎなかったんだろう、と今は思う。

やがて、七歳の僕の小さな影が、夜の大きな影に溶け込み始めた。

「そうだ！最後に、どっちが高くブランコを漕げるか競争しよう！」

僕はその挑戦を受けた。そして勿論…アッサリと負けた。

楽しい時間の終わりは、もうすぐそこまで迫っていた。

また…逢えるかな？

不安げに尋ねる僕に「絶対逢えるさ！」と七歳の僕は力強く答えてくれた。

でも、そんな言葉の力強さとは裏腹に、少しずつ七歳の僕の輪郭は消え始めている‥。

じゃあ‥またな。

「コロッケ美味しかった！」

それが、僕が聴いた七歳の僕の最後の声だった。


それから僕は、公園を出た訳だけど…

そこでまた、ちょっと不思議な事があったんだ。


…と云うのは、ブランコが二つともまだ揺れていて…そこに、小さな影と大きな影、二つの影が見えたからだ。

僕は思う‥

もしかしたら、さっきのブランコを漕いでいた僕も知らない内に影として焼き付けられていたのかも知れないって。

そんな自覚は全く無いけど、考えてみれば、七歳の時だって全然気付かなかったんだから…もしそうだとしても不思議ではないよね。

僕が“この時間がずっと続けば良いな”と願ったから、夕陽がそんな僕の気持ちを汲んで、影として焼き付けてくれたに違いない。

七歳の僕の影と〇〇歳の僕の影なら絶対楽しくやれるはず。

嬉しくなった僕は、二人の影に何か言葉を掛けてやろうと、もう一度、ブランコの元へ行こうとした。

でも、僕が一歩踏み出したところで…二つの影は完全に夜の闇に溶けて消えてしまったんだ。

二つのブランコは、相変わらずまだ揺れていたけれど…それはもう“余韻”のような切なさを漂わせていて、二つの影はもう何処か僕の知らない別の世界へ帰ってしまった事を知った…。



とまあ…これで話は終わりなんだけど…

そんなのとても信じられない！って人も居るだろうし、軽く笑い飛ばす人だって居るに違いなくて、それはそれで自由だと本当に思うのだけれども…

夏の夕暮れ時は“これくらいの事があってもちっとも不思議じゃない”そんな特別な時間なんだろうって…僕は、そんなふうに思うんだ。

あ、それから…

タイトルなんだけど、「コロッケ二つ」にしようか「コロッケ一つ」にしようか実はかなり迷って‥結局「二つ」にしたんだけど‥これで良かったのかな？