話題:突発的文章・物語・詩
アメリカ西部、田舎町の外れにある小さな教会。
のんびりとした初夏の午后を過ごしていたサンダース牧師のもとに、見知らぬ初老の男が「懺悔をしたい」と申し出て来た。
田舎の小さな町である。教会を訪れる顔は決まっている。
顔見知りでない人間がいきなり尋ねて来た事にサンダース神父は少々面食らったが、教会は[初見の客お断り]の高級割烹ではなく全ての人に開かれている場所なので、穏やかな笑みをもって彼を懺悔室へと案内した。
その男は懺悔室に入るとまずはこう切り出した。
男「私は罪を犯してしまいました」
薄い木の壁越しに神父が答える。
神父「人はみな迷える仔羊です、誰もが何らかの罪を犯している罪人(つみびと)なのです。恐れずに貴方が犯した罪を話して下さい」
すると男は意を決するように小さくフッと息を吐き出した後、己が犯した罪を語り始めた。
男「私は…銀行強盗をしたのです」
これは少々面倒くさい事になってきた。てっきり牧師は“妻に内緒で朝からバーボンを飲んだ”とか“結婚記念日だった事を忘れて夜通し酒場でバーボンを飲み続けてしまった”とか、極めて軽い些細な罪の告白だろうとタカをくくっていたのだ。
神父「それはまた…大変な事をしてしまいましたね」
神父の言葉に、男は少し震えるような声で返した。
男「そうなのです‥私はとんでもない事をしてしまったのです。強盗に成功したは良いものの、それ以来の毎日がもう苦しくて苦しくて…」
男の声は少し涙まじりになっていた。
神父「それが罪の意識と云うものです」
男「ええ、ええ…そうなのでしょう。それで、いっそのこと自首しようかとも考えるのですが…どうしても勇気が出なくて、もう30年もずっと独りで苦しみ続けているのです」
さ、30年!
神父は自首を勧めるつもりだったが、30年も踏ん切りが付かないでいるところを見ると、男を警察に出頭するよう説得するのは難しいかも知れない。
神父は州警察か郡警察に連絡した方が良いかもと考え始めていた。
だが、まずは説得だ。やれるだけの事はやらなければ‥。
神父「それはまた随分と昔の話ですね。しかし、罪は罪。貴方はそれを償わなければならない」
男「はい、私もそう思います。幸い、盗んだ300万ドルには一切手を付けていないのです。お金を全て返して素直に刑を受ければ、それが一番‥とは考えるのですが、どうしても捕まるのが怖い」
神父「300万ドル!」
神父は思わず声を出していた。
30年前に300万ドル‥神父はその昔、アメリカ全土を揺るがせた銀行強盗事件を思い出していた。
神父「あれは確か…ケンタッキー・フライド銀行の…」
男「そうです。そのケンタッキー・フライド銀行から300万ドルを盗んだのが私なのです」
全くもって何と云う事だ!!
のんびりとした平和な田舎町の何気ない日々に、このような青天の霹靂が落ちようとは!
サンダース神父は少なからず動揺していた。自分の手に負える事件では無いような気がし始めていたからだ。
しかし…
もしも! もしも、この稀代の銀行強盗犯を説得して自首させる事が出来たならば!
サンダース神父の名前は立ち処に世界へ広まる事になるだろう。
当然それはバチカンにも伝わり…もしかしたらローマ法皇との謁見も…そして、地位と名声の上がった私は世界的な大教会の神父に…
神父はコホンと一つ咳払いをすると、重みのある声で言った。